这意味着，二氧化硫、一氧化碳及一般浓度的二氧化氮(只有在极高浓度时才会影响能见度，呈现红棕色)无色无味，仅凭眼睛和鼻子是无法识别的。这也可以解释为何有时天空已放晴，但AQI仍显示“污染”。
这同时意味着，AQI和人们常说的霾并不是一回事。霾是一种天气现象，通过能见度大小进行定义。在较干的空气环境下，大气中PM2.5、PM10等颗粒物的消光作用，是造成能见度降低的主要原因。
因此，只有在PM2.5、PM10(主要是PM2.5)较高时，天空才会呈现灰蒙蒙的颜色。
此时的AQI指数和肉眼所见也不完全是线性对应关系。湿度不同会使颗粒物能见度差异很大。“此前的研究显示，污染地区当空气湿度达80以上时，颗粒物吸湿增长对光的衰减(即消光作用)比干的粒子强两倍多。”颜鹏说。因此，在AQI指数相同时，如果空气干燥，能见度可能有10公里；而在湿度达到80以上时，能见度就只有5公里或更低了。
值得一提的是，在我国现阶段，当AQI爆表时，PM2.5常成为首要污染物，但有时则是光化学污染所带来的臭氧。因此，在绝大多数情况下，人们对AQI的直观感受还是很明显的。
